Figlio di Dani e Rae Lewis, ebrei, con il padre attore nel Vaudeville, debutta 16enne con sketches di pantomima in diversi spettacoli nei piccoli teatri di Brooklyn, nella grande mela. Il suo "numero" più famoso è quello che lo vede mimare muovendo le labbra a sincrono alcuni dischi famosi dell'epoca.

Durante uno spettacolo, vista la obbligata assenza di un attore, Lewis decise di fare debuttare un amico, tale Dino Crocetti, meglio conosciuto come Dean Martin, e insieme diventano per 10 anni la coppia di attori più celebre dello spettacolo, un sodalizio portato avanti in teatro, al cinema e in televisione, interrotto per motivi personali nel 1957. Solamente nel 1976 i due si riappacificano, quando, durante una trasmissione condotta dallo stesso Lewis, il Telethon americano, l'amico di entrambi Frank Sinatra chiama di nascosto Martin sul palco. I due si riabbracciano davanti al pubblico in delirio.

Negli anni 60 Jerry diventa anche regista dei suoi films e si crea una carriera da solista tra le più leggendarie nella storia del cinema.

Lewis è anche noto per il suo impegno nel campo della beneficenza. In particolare è l'ideatore e il promotore della trasmissione-maratona televisiva Telethon a favore della Muscular Dystrophy Association (Associazione per la distrofia muscolare).

L'attore ha subito le conseguenze delle scene spericolate girate nei film, come cadute, piroette, ecc, avendo avuto la rottura di una vertebra nei primi anni sessanta; l'assunzione massiccia di steroidi lo fa ingrassare, fino a pesare 120 chili, ha una crisi di nervi dalla quale uscirà a fatica, e viene colpito da una forte meningite virale, la cui intensità di dolore lo porta sull'orlo del suicidio. Nel 1983 Martin Scorsese lo chiama per interpretare Re per una notte, accanto a Robert De Niro.

In anni recenti ha subito diversi interventi al cuore, con 4 by-pass impiantati, e nel 1992 gli viene asportato un cancro alla prostata. Soffre di diabete e fibrosi polmonare. Nonostante gli acciacchi è ancora attivo sul palcoscenico (live show a Las Vegas e diversi seminari sul buonumore) e nella produzione cinematografica (è produttore esecutivo nei remake dei suoi storici films).

Nel 1999 gli viene consegnato il Leone d'oro alla carriera alla Mostra del cinema di Venezia

Nominato al Golden Globe nel 1966.

Ha una stella sulla Walk Of Fame.

Vita privata

Il picchiatello si è sposato due volte;

• con la collega Patti Palmer, nel 1944, matrimonio che durò ben 38 anni, fino al divorzio nel 1982. Con la Palmer Lewis ebbe ben 6 figli, di cui il primo solamente a 19 anni.
• Nel 1983 con la ballerina SanDee Pitnick, con la quale nel 1992 adotterà una bambina, Danielle.